Srinagar, la perle du Cachemire / voyages

Anne Pélouas, collaboration spéciale
Le Soleil



(Srinagar) Dans les allées du Nishat Bhag, l'un des plus beaux jardins moghols de Srinagar, tout en terrasses dominant le lac Dal, on n'est pas dépaysé par les fleurs estivales (dahlias, glaïeuls, roses trémières...). En automne, les feuilles de ses arbres majestueux (qui s'élancent à plus de 20 mètres de haut, avec des troncs d'au moins deux mètres de diamètre) se parent de couleurs chaudes, comme en plein été des Indiens!

Signe d'un climat qui ressemble fort à celui du Québec, au coeur de cette verdoyante vallée du Cachemire, même si la région est plutôt surnommée la «Suisse de l'Asie», à cause de ses plaines bucoliques, de ses forêts de conifères, de ses lacs et de ses montagnes aux neiges éternelles.

 Situé tout au nord de l'Inde, le Cachemire fait partie de l'État indien Jammu et Cachemire, l'un des plus délaissés par les guides touristiques en raison de vives tensions entre l'Inde et le Pakistan, qui se disputent la région depuis une quarantaine d'années. La situation a beau s'être calmée, les touristes indiens et étrangers commencent à peine à revenir au Cachemire... qui mérite pourtant largement la visite!

 Passés les contrôles plus que tatillons à l'aéroport de Jammu en direction de Srinagar, attendez-vous à une présence policière et militaire quasi constante dans les rues principales de cette ville. Désagrément toutefois largement compensé par le charme qui s'en dégage, autant que par la gentillesse des Cachemiris.


 Bâtie en plein coeur de la vallée, à 1750 mètres d'altitude, Srinagar s'étend de chaque côté de la rivière Jhelum, encadrée de petites montagnes. Son décor pittoresque doit beaucoup à la présence de deux grands lacs, Dal et Nagin, où l'une des principales attractions touristiques est d'aller séjourner pour une nuit ou deux sur un house-boat amarré sur une rive ou une île.

 Si le concert assourdissant des klaxons de voitures qui se pressent sur le boulevard longeant toute la partie sud-est du lac Dal vous rebute, prenez plutôt la direction de l'ultratranquille lac Nagin, un peu plus au nord et nettement moins pollué que le premier... Du taxi ou, plus typique, du rickshaw, triporteur à moteur qui se faufile aisément dans les embouteillages, vous «embarquerez» dans les fauteuils moelleux d'un shikara, sorte de gondole mue à la rame.

 Éloge de la lenteur

 Rois des lieux, ces bateaux font la liaison romantique entre rives et houseboats. Éloge de la lenteur... Le débarquement a lieu directement sur le vôtre, par la spacieuse terrasse arrière couverte de banquettes et de tapis, invitant à la lecture, la sieste ou l'observation des oiseaux, barques et pêcheurs sur le lac, tout en sirotant un thé. Suit une enfilade de deux pièces : vaste salon et salle à manger garnis de jolis meubles et de tapis anciens. Un couloir mène à de grandes chambres très confortables.

 C'est l'endroit rêvé pour récupérer de la fatigue d'un long voyage en prenant le temps de profiter de la vie, avec un brin de luxe sous la forme notamment de repas servis par le boy du bateau! Prenez toutefois soin de bien choisir votre forfait pour ne pas avoir à payer le prix fort à chaque sortie du bateau en shikara. Et évincez gentiment les vendeurs en barque qui ne manqueront pas de vouloir venir troubler votre tranquillité!

 Du lac Nagin, il est facile d'aller plonger dans l'ambiance d'un petit marché cachemiri, aux abords de la mosquée Hazratbal, ou de visiter l'un des jolis jardins conçus par les empereurs moghols, qui occupèrent la région aux XVIe et XVIIe siècles. Celui de Nishat Bagh date de 1634 et compte 12 terrasses dominant le lac Dal, avec profusion de fontaines et de cascades, parterres de fleurs et pelouses à l'ombre de grands arbres.

 Sur l'une d'elles, on se couche à moitié sur les nattes et coussins d'un salon de thé en plein air pour déguster un vrai thé cachemiri (thé noir sucré, avec cannelle, safran, graines de cardamome et lamelles d'amandes).

 Un beau matin, départ très tôt d'un petit hôtel de Srinagar pour une balade en shikara ou petite barque afin d'aller assister à un drôle de ballet : celui des vendeurs et acheteurs de légumes frais qui, en barques, se donnent rendez-vous pour transiger au «marché flottant», au détour d'un des nombreux canaux qui serpentent dans la partie est du lac Dal. Au passage, on admirera de nombreux «jardins flottants» où les légumes poussent en hauteur.

 La vieille ville de Srinagar recèle aussi quelques trésors. Premier d'entre eux : la Jama Masjid, principale mosquée de la ville, construite en 1672. Elle peut accueillir 33 000 fidèles dans quatre salles de prière aux allures de cathédrale. Elles comptent 378 gros piliers patinés par le temps, fabriqués avec d'immenses troncs de cèdres de l'Himalaya.

 Construite en carré, la mosquée s'ouvre sur un jardin central avec jets d'eau, encadré par quatre portiques monumentaux en brique aux points cardinaux, lesquels sont surmontés de tours, de petits toits en pente et de clochers de bois du plus bel effet. De la même époque, tout en bois, petites briques rouges et décorations de bois sculpté sous pignon vert, le sanctuaire Naqshband Sahib vaut lui aussi le détour.

 N'hésitez surtout pas à vous faufiler dans les ruelles tortueuses de la vieille ville pour découvrir un pittoresque défilé de vieilles maisons de bois et de briques!