Cela se compare à la perte de 66 millions $, ou 76 cents par action, enregistrée pendant la même période l'an dernier. C'est aussi la première fois depuis 2001 que Continental engrange un profit pendant le premier trimestre.

Cette performance est supérieure au bénéfice de 14 cents par action attendu par les experts interrogés par la firme Thomson Financial.

Les revenus de Continental étaient en hausse de 7,9 pour cent, à 3,18 milliards $, contre 2,95 milliards $ il y a un an. Le président de l'entreprise, Jeff Smisek, attribue en partie cette amélioration à une augmentation de 4,7 pour cent du nombre de sièges offerts.

Le revenu passagers-kilomètres payants de Continental, un indicateur clé dans le secteur du transport aérien, s'est de son côté apprécié de 5,9 pour cent.

M. Smisek a aussi révélé que les vols internationaux ont connu une performance supérieure à celle des vols américains. L'achalandage à bord des vols nationaux est resté stable, mais celui à bord des vols internationaux s'est amélioré de 2 pour cent.

En moyenne, les avions de Continental étaient pleins à 79,1 pour cent, une amélioration de 0,9 pour cent depuis un an.